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Très à l’aise sur les falaises!

Edition N°7 - 19 février 2020

Seule femme de Suisse pouvant maîtriser une face de difficulté extrême, de niveau 9a, Katherine Choong, domiciliée à Moutier, suscite l’admiration et le respect partout où elle passe. Cette reine de l’escalade qui cumule les exploits en compétitions internationales, aussi bien en falaises que sur des murs artificiels, diffusera et commentera son film sur sa dernière ascension Jungfrau Marathon au Cinoche à Moutier, le samedi 22 février. (photo Sam Challéat)

Ce petit bout de femme tonique, énergique, volontaire fréquente le monde plutôt masculin de l’escalade. La grimpe a toujours été son truc et partout où elle passe, elle suscite l’admiration et le respect. Il faut dire qu’elle cumule les lauriers et les titres en compétitions internationales, aussi bien en falaises que sur des murs artificiels. Katherine Choong, 28 ans, est aussi la seule femme de Suisse à avoir maîtrisé une face de difficulté extrême, de niveau 9a, l’un des plus élevé en escalade. Elle va prochainement diffuser et commenter son film sur sa dernière ascension Jungfrau Marathon, au Cinoche de Moutier le 22 février prochain.

De père singapourien et de mère italienne, Katherine Choong est native de Glovelier. Si elle n’a visité qu’une seule fois le pays paternel, elle connaît bien celui de sa maman, la famille possédant une maison familiale à Bergame. Après son lycée à Porrentruy, elle a fréquenté l’uni de Neuchâtel d’où elle est ressortie avec une licence en droit. Elle a enseigné et fait des remplacements dans diverses écoles primaires et secondaires de la région et sera dès le mois d’avril engagée au service social Centre Orval de Valbirse comme juriste, à mi-temps. Elle pourra ainsi continuer de pratiquer sa passion qui lui demande beaucoup de disponibilités. Précisons aussi que peu de personnes peuvent vivre uniquement de l’escalade, les sponsors préférant le foot, le tennis ou le golf !

Pigeons voyageurs

Côté cœur, Katherine est en couple avec un grimpeur bien sûr, Tim Zimmermann, fils de Pierre et de Nicole, et petit-fils du montagnard bien connu en Prévôté Willy Zimmermann. Depuis une année, ils ont élu domicile à Moutier car c’est plus proche de Bienne où la championne s’entraîne avec l’équipe suisse. Ensemble, ils ont parcouru le monde pendant près de huit mois, en 2015, pour grimper des falaises mythiques qu’ils avaient découvertes par images interposées. Leur périple les a emmenés en Chine, Thaïlande, Laos, Japon, Etats-Unis, Afrique du sud. Ils ont également participé à des compétitions en Australie, Equateur, dans divers pays d’Europe et surtout la Norvège. Insatiable, le couple a aménagé un bus et est parti quatre mois et demi en France et en Espagne à la recherche de falaises à grimper, ce qui leur a permis de conjuguer escalade et voyages.

De l’expérience

C’est à l’âge de huit ans que Katherine Choong enfile ses premier chaussons de grimpe et découvre l’escalade. Comme la région jurassienne n’a pas de véritables infrastructures permettant un entraînement adapté, elle fréquente les salles de Zurich et de Berne et progresse rapidement sous la houlette de Carlos Sebastian. Elle devient accro aux compétitions, rejoint l’équipe suisse et remporte de nombreuses compétitions en catégorie jeunesse. La rencontre avec Cédric Lachat, un grimpeur jurassien aux titres multiples lui apportera une belle expérience et il l’emmènera gravir des parois dans les salles de toute la Suisse. 

Mais plus que les murs artificiels, elle affectionne particulièrement les falaises qui exigent le dépassement de soi ou favorise la créativité des mouvements. Le rapport à la nature est aussi sage pour elle. Cela lui permet de voyager, de découvrir des endroits idylliques et de faire des rencontres exceptionnelles. La grimpe est un sport technique, physique et perfectionniste qui nécessite force, agilité et entraînement intensif. Son petit format (1m58, 48 kg) est aussi un avantage, car il faut tirer vers le haut chaque kilo, même si parfois un peu plus d’envergure augmenterait les possibilités de prises. Le mental est aussi important car ce sport demande une concentration extrême. Il faut aussi avoir confiance en la personne qui assure et maîtriser la peur du vide. Ce sont ces techniques acquises qui lui ont permis de n’avoir jamais connu aucun accident ni blessures. 

Grimpeuse titrée

Les moments importants qui ont jalonné sa vie sont nombreux, mais elle cite ceux qui l’ont particulièrement réjouie. Par exemple, son premier titre de championne du monde junior en 2009, la finale du championnat du monde élite à Kranj (Slovénie) où elle s’est classée au 7e rang en 2018. Mais la performance la plus inouïe est certainement l’exploit de gravir une face de niveau 9a, l’un des degrés les plus élevé en escalade, la limite étant fixée à 9c. Katherine a réalisé cette performance sur la mythique voie d’escalade Cabane au Canada, au Rawyl, en Valais. C’est une ascension très compliquée de 35 m de hauteur, avec des dévers, peu de prises pour les mains et les pieds, très intense et éprouvante, extrêmement technique. Elle l’a tenté des dizaines et dizaines de fois, les conditions météos n’étant pas toujours au rendez-vous. Cent fois, elle a remis l’ouvrage sur le métier, essayant diverses techniques, tenant compte de ses échecs, jusqu’à ce 21 août 2018 où elle a inscrit son nom de seule femme en Suisse à avoir réussi cet exploit. Elles ne doivent d’ailleurs pas être beaucoup au niveau mondial à réussir pareille prouesse. 

Mais cela ne lui suffisait pas. Elle a réalisé un deuxième 9a, le 16 octobre dernier, au Jungfrau Marathon à Gimmelwald, dans l’Oberland bernois, après une année d’essais infructueux, sur cette dalle en calcaire. Elle réalise ainsi un challenge personnel et dépasse à nouveau ses limites physiques et mentales, inscrivant son nom une fois de plus aux nombreux titres et classements impressionnants d’une carrière déjà bien remplie. 

Claude Gigandet 

Projection de son film au Cinoche

Un film de 26 minutes a été tourné au Jungfrau Marathon 9a qui relate sa performance et sa maîtrise de ces passages compliqués qui lui ont permis de devenir la première femme de Suisse à réussir le degré le plus important en escalade. On pourra aussi la voir en action également près de chez nous, dans les Gorges de Moutier en train de gravir ce rocher connu loin à la ronde des amateurs de grimpe et nommé simplement le dévers, juste en-dessus de l’ancienne scierie Steullet, devenue centrale électrique. Rendez-vous au Cinoche, à Moutier, le samedi 22 février (17 h 30) où l’on pourra aussi s’entretenir avec l’athlète à l’issue de la projection, suivie d’un apéro.

(cg)

Seule femme de Suisse pouvant maîtriser une face de difficulté extrême, de niveau 9a, Katherine Choong, domiciliée à Moutier, suscite l’admiration et le respect partout où elle passe. Cette reine de l’escalade qui cumule les exploits en compétitions internationales, aussi bien en falaises que sur des murs artificiels, diffusera et commentera son film sur sa dernière ascension Jungfrau Marathon au Cinoche à Moutier, le samedi 22 février. (photo Sam Challéat)